Akcja filmu rozgrywa się podczas II wojny światowej w Anglii. Major Reisman (Lee Marvin) otrzymuje zlecenie wybrania, a następnie przeszkolenia dwunastu ludzi spośród więźniów i dezerterów. Mają oni za zadanie wykonać specjalną misję we Francji. Szanse, że przeżyją, są minimalne, ale tym, którym się to uda, zapewniona będzie wolność po powrocie do kraju.
Jack Palance odrzucił rolę Archera Maggotta, ponieważ nie pochwalał rasistowskich podtekstów tej postaci i uznał, że film zawiera zbyt wiele niepotrzebnych scen przemocy.
Po raz pierwszy plany realizacji filmu zostały ogłoszone przez studio MGM w 1964 roku, a kandydatem do reżyserii był wówczas George Seaton.
John Wayne otrzymał propozycję roli majora Johna Reismana, ale odmówił z powodu oryginalnego scenariusza. Reisman ma w nim krótki romans z kobietą, której mąż walczy za granicą. Inne źródła podają, że aktor nie przyjął oferty, ponieważ nie chciał kręcić filmu w Wielkiej Brytanii, podczas gdy jego żona miała urodzić dziecko w lutym 1966 roku.